Dado que la novela negra es una rama específica que ha desarrollado desde el tronco de la novela policial, tiene sentido pensar que la figura del detective es un requisito del género.  Por ejemplo, esta expectativa es implícita en las definiciones y descripciones de la novela negra que proponen críticas como Patricia Hart (14), Amelia Simpson (9-10) y Mempo Giardinelli (xi).  No obstante, existen novelas negras sin detectives y Plata quemada es una de ellas.  En el prólogo de Fieras, una antología del género policial escrito por argentinos, Ricardo Piglia dice que una característica fundamental de este tipo de narrativa es “la ausencia (casi unánime) de detectives” (14).  Este desplazamiento del investigador como el hilo unificador de la novela policial es—según Piglia—un resultado de la evolución del género (14).  Piglia define la novela policial como “Un intento de organizar el caos,” y por eso es posible que no haya un detective.  Plata quemada es un ejemplo perfecto de esto.  No hay ningún personaje que se encarga de seguir las sendas de la trama sino que es el lector el que unifica la historia por conectar escenas separadas y perspectivas distintas.

El único que se puede considerar en una capacidad semejante a la del detective es el periodista Emilio Renzi.  Hay muchísimas referencias a la prensa en esta novela, y si uno no supiera que Renzi aparece como personaje importante en varias otras novelas de Piglia, quizás no reconocería el papel significativo que tiene.  Según una entrevista entre Reina Roffé y Ricardo Piglia, “Emilio Renzi es el joven esteta que mira el mundo con desprecio, pero se trata de un personaje que se va educando a nivel político y literario y a nivel personal” (107-108).  En algunas de las novelas de Piglia Renzi tiene un rol mayor, pero en Plata quemada su presencia se limita a unas entrevistas breves que tiene el periodista inquisitivo con Comisario Silva, el oficial argentino a cargo de la búsqueda para la banda criminal.  En uno de estos diálogos se revela que Renzi sospecha los motivos del Comisario (una percepción astuta, y aprobada luego en la novela) y le hace preguntas porque quiere “escribir una crónica veraz de lo que está pasando” (180).  El deseo de Renzi para encontrar la verdad y ordenar los sucesos de la trama es la característica que más lo aproxima al personaje del detective.

Además de ver Renzi como una alternativa al detective, la ausencia de una versión definitiva de ese personaje en Plata quemada ofrece otras posibilidades para su lectura e interpretación. De acuerdo con Glen S. Close en “The Detective is Dead. Long Live the Novela Negra!”, el hecho de que Plata quemada carece del detective sí es consistente con la evolución de la novela negra.  Según Close, la ausencia del detective es otra forma del realismo crítico que caracteriza este género.  En el contexto latinoamericano—dice—un personaje que sirve para mediar entre la lectora y la violencia presente en las sociedades verdaderas no tiene sentido, ni verosimilitud (151).  Entonces para Close, la exposición abierta y desenfrenada de la violencia en Plata quemada, se aproxima más a la realidad argentina/uruguaya por el hecho de que no hay un personaje que distancia el lector de la verdad brutal (155). Además, cuando no hay detective, no hay alguien que representa la posibilidad de dominar y combatir la violencia y crimen presentes en el contexto latinoamericano.

Otra característica de la novela negra que carece detective es la transición del enfoque narrativo del detective al criminal.  En vez de acompañar y simpatizar con el personaje que intenta resolver un crimen, novelas como ésta tienden a prestar más atención—e incluso valorar más—el personaje que hace el crimen (Close 155).  Esta tendencia es explícita en el Epílogo que Piglia incluye al final de la novela.  En este momento explica que un criminal que resiste contra tanta fuerza policial ha hecho algo heroico—para Piglia “Los héroes deciden enfrentar lo imposible y resistir, y eligen la muerte como destino” (225).  De acuerdo con esta definición, los criminales de Plata quemada—y no un detective protagonista—son definitivamente los recipientes del enfoque (y aprobación) narrativos.